في نهاية القرن الثامن عشر، أحضر الباحث الإيطالي إليو موديلياني، إلى متحف التاريخ الطبيعي في جنوة زواحف غير عادية مع قرن على طرف أنفها. في وقت لاحق، تم تسمية الزواحف على شرف العالم سحلية موديليان (Harpesaurus modiglianii)، أو تنين وحيد القرن.
في عام 2018، عثر عالم الأحياء تشايروناس أدها بوترا، على زواحف ميتة في منطقة سومطرة الجبلية مع زائدة مميزة على وجهها. قبل ذلك، افترض بعض العلماء أن الأنواع قد انقرضت بالفعل.
بعد ذلك، ذهب بوترا مرة أخرى إلى الجزيرة ليجد ممثلين حيين لـHarpesaurus modiglianii. كان عالم الأحياء محظوظًا، ووجد على إحدى الأشجار سحلية خضراء زاهية. قام العالم بقياس الحيوان وتصويره وشاهد سلوكه قبل إطلاقه في البرية.
مقارنة بالحيوان الذي تم تقديمه في متحف جنوة، كان تنين وحيد القرن الحي له لون مشرق، والذي يختلف اعتمادًا على النباتات المحيطة.