ويبيّن أحد المحاضرين في علم الأحياء الدقيقة السريرية، في جامعة ليسترالبريطانية، أن بعض الناس يتجنبون استخدام مكيف الهواء مهما ارتفعت درجة الحرارة في الخارج، خوفًا من إصابتهم بالأمراض، مشيرا أن هذا الخوف ليس بلا أساس.
فمثلا إذا تعطل نظام تكييف الهواء أو لم يُصن بشكل صحيح، فقد يتلوث بالميكروبات المُعدية. وهذا قد يُحوّل وحدة تكييف الهواء لديك إلى مصدر محتمل للعديد من الأمراض المنقولة جوًا، بدءًا من نزلات البرد الشائعة ووصولًا إلى الالتهاب الرئوي، بحسب وسائل اعلام غربية.
المباني المريضة
"متلازمة المباني غير الصحية" هو الاسم العام للأعراض التي قد تظهر بعد قضاء فترات طويلة في بيئات مكيفة. تشمل الأعراض الصداع، والدوار، واحتقان الأنف أو سيلانه، والسعال المستمر أو الأزيز، وتهيج الجلد أو الطفح الجلدي، وصعوبة التركيز في العمل، والتعب.
عادةً ما تصيب هذه الحالة الأشخاص الذين يعملون في المكاتب، ولكنها قد تصيب أي شخص يقضي فترات طويلة في مبانٍ مكيفة، مثل المستشفيات. وتزداد أعراض متلازمة المباني المريضة كلما طالت مدة إقامتك في مبنى معين، وتخف بعد مغادرته.
وفي عام 2023 قارنت دراسة أجريت في الهند بين 200 شخص بالغ سليم يعملون لمدة ست إلى ثماني ساعات على الأقل يوميًا في مكتب مكيف الهواء مع 200 شخص بالغ سليم لا يعملون في مكتب مكيف الهواء.
حيث أظهرت مجموعة مكيفات الهواء أعراضًا أكثر تتفق مع متلازمة المباني المريضة خلال فترة الدراسة التي استمرت عامين، لا سيما ارتفاع معدل انتشار الحساسية. والأهم من ذلك، أظهرت الاختبارات السريرية أن من تعرضوا لمكيفات الهواء كانوا يعانون من ضعف في وظائف الرئة وتغيبوا عن العمل أكثر من غيرهم، مقارنةً بالمجموعة التي لم تتعرض لمكيفات الهواء.
فيما أكدت دراسات أخرى أن العاملين في المكاتب التي تعمل في بيئة مكيفة الهواء لديهم معدل انتشار أعلى لمتلازمة المبنى المريض مقارنة بأولئك الذين لا يعملون في بيئة مكيفة الهواء.
ويُعتقد أن أحد أسباب متلازمة المباني المريضة هو تعطل مكيفات الهواء. فعندما لا تعمل وحدة التكييف بشكل صحيح، قد تُطلق مواد مسببة للحساسية ومواد كيميائية وكائنات دقيقة محمولة جوًا في الهواء، وهو ما كان من المفترض أن تحبسه في الظروف العادية.
قد تُطلق مكيفات الهواء المُعطّلة أيضًا أبخرة كيميائية من مُنظفات مكيفات الهواء أو المُبرّدات في هواء المبنى. مواد كيميائية مثل البنزين والفورمالديهايد والتولوين سامة وقد تُهيّج الجهاز التنفسي .
ويمكن لأنظمة تكييف الهواء التي لا تتم صيانتها بشكل جيد أن تؤوي أيضًا مسببات الأمراض البكتيرية التي يمكن أن تسبب التهابات خطيرة.
فمثلا يمكن لبكتيريا "الليجيونيلا" الرئوية، وهي البكتيريا المسببة لـ"داء الفيالقة"، وهو عدوى رئوية تنتقل عن طريق استنشاق قطرات الماء التي تحتوي على هذه البكتيريا. تميل هذه البكتيريا إلى النمو في البيئات الغنية بالمياه، مثل أحواض المياه الساخنة أو أنظمة تكييف الهواء. كما يمكن أن تسبب البكتيريا "الليجيونيلا" الرئوية العدوى عند استنشاقها في قطرات الماء.
غالبا ما تحدث عدوى الليجيونيلا في الأماكن المشتركة مثل الفنادق أو المستشفيات أو المكاتب، حيث تلوث البكتيريا إمدادات المياه، تتشابه أعراض "داء الفيالقة" مع أعراض الالتهاب الرئوي، إذ يسبب السعال وضيق التنفس وألمًا في الصدر والحمى وأعراضًا عامة تُشبه أعراض الإنفلونزا. تبدأ الأعراض عادةً بالظهور بعد يومين إلى أربعة عشر يومًا من التعرض للفيلقية.
قد تُشكل عدوى الليجيونيلا (فيلقية) خطرًا على الحياة، وغالبًا ما تتطلب دخول المستشفى. وقد يستغرق التعافي عدة أسابيع.
العدوى الفطرية والفيروسية
إن تراكم الغبار والرطوبة داخل أنظمة تكييف الهواء قد يؤدي أيضًا إلى خلق الظروف المناسبة لنمو الميكروبات المعدية الأخرى.
وعلى سبيل المثال، وجدت الأبحاث التي أجريت على أنظمة تكييف الهواء في المستشفيات أن الفطريات تتراكم عادة داخل المناطق الغنية بالمياه في أنظمة تهوية المستشفيات .
يمكن أن تكون هذه الالتهابات الفطرية خطيرة لدى المرضى الأكثر عرضة للخطر، مثل من يعانون من نقص المناعة، أو من خضعوا لزراعة أعضاء، أو يخضعون لغسيل الكلى، وكذلك الأطفال الخدج. على سبيل المثال، تُسبب فطريات الرشاشيات الالتهاب الرئوي، وخراجات في الرئتين، والدماغ، والكبد، والطحال، والكلى، والجلد، كما يُمكن أن تُصيب الحروق والجروح.
وتظهر أعراض العدوى الفطرية في الغالب في الجهاز التنفسي وتشمل الصفير المستمر أو السعال والحمى وضيق التنفس والتعب وفقدان الوزن غير المبرر.
ويمكن أيضًا التقاط العدوى الفيروسية من مكيفات الهواء، حيث كشفت إحدى الدراسات أن أطفالًا في صف رياض أطفال صيني أصيبوا بفيروس نوروفيروس من نظام تكييف الهواء الخاص بهم. أدى ذلك إلى إصابة 20 طالبًا بإنفلونزا المعدة.
في حين أن فيروس "نوروفيروس"، ينتقل عادةً عن طريق الاتصال الوثيق بشخص مصاب أو بعد لمس سطح ملوث، فقد تأكد في هذه الحالة، على غير العادة، أن الفيروس انتشر عبر الهواء - من وحدة تكييف الهواء في دورة مياه الفصل. وقد أُبلغ عن عدة حالات أخرى لانتشار فيروس نوروفيروس بهذه الطريقة.
ومع ذلك، يمكن لمكيفات الهواء أيضًا أن تساعد في وقف انتشار الفيروسات المحمولة جوًا. وتُظهر الأبحاث أن وحدات التكييف التي تُصان وتُعقم بانتظام يمكن أن تُقلل من مستويات انتشار الفيروسات الشائعة، بما في ذلك فيروس كورونا.
كما يوجد سبب آخر قد يزيد من خطر الاصابة بالعدوى هو طريقة تحكم مكيفات الهواء في مستويات الرطوبة، مما يجعل الهواء الداخلي أكثر جفافًا من الهواء الخارجي.
إن قضاء فترات طويلة في بيئات منخفضة الرطوبة قد يُجفف الأغشية المخاطية في الأنف والحلق. وهذا قد يؤثر على قدرتها على منع دخول البكتيريا والفطريات إلى الجسم، وقد يجعلك أكثر عرضة للإصابة بعدوى الأنسجة العميقة في الجيوب الأنفية.
صُممت مكيفات الهواء لتصفية ملوثات الهواء، والجراثيم الفطرية، والبكتيريا، والفيروسات، ومنعها من دخول الهواء الذي نتنفسه داخل المنزل. ولكن قد يتضرر هذا الحاجز الواقي إذا كان فلتر النظام قديمًا أو متسخًا، أو إذا لم يُنظف. لذا، يُعدّ ضمان الصيانة الجيدة لمكيف الهواء أمرًا أساسيًا للوقاية من العدوى المكتسبة من مكيف الهواء.